Secadores con cubierta plástica para café

En este post te contamos todo lo que necesitas saber sobre el secado del café, los diferentes tipos de secadores solares que se utilizan y sus beneficios, la humedad óptima del grano para su comercialización, así como todo lo referente a la construcción de secadores con cubierta plástica para café.

Hablemos un poco de actualidad

Para nadie es un secreto que el cultivo de café es de suma importancia, ya que podría decirse que sus granos se consumen en prácticamente todos los países del mundo, por lo que hoy es posible ver que su demanda continúa en aumento conforme pasan los años.

Sin embargo, el café ha tenido un alza en el precio, entre otras razones, debido a los cambios constantes que se presentan en el mercado, por ejemplo, el coste de los insumos y el transporte.

De acuerdo con Luisa Duque, Ingeniera Agrónoma con más de 15 años de experiencia en producción de cultivos bajo cubierta y miembro de la división de plásticos agrícolas del Grupo Armando Alvarez, el café es un cultivo clave para América Latina y el Caribe, ya que no solo se trata del proceso de cultivo, de su procesamiento, su comercialización y su transporte, sino que también se trata de los millones de empleos que genera cada año alrededor del mundo.

 

 

¿Qué es el cinturón productor de café?

Básicamente son los países que se dedican al cultivo de café y que están ubicados en la zona tropical del Ecuador, por ejemplo, países en América, en África y en Asia, lo que convierte al café en un cultivo mundial.

Colombia, México, Costa Rica, Perú, Bolivia Brasil, Honduras, Etiopía, Kenia, Congo, Tanzania, Indonesia, Vietnam, Papúa Nueva Guinea, entre otros, son algunos de los países que están en este cinturón productor de café.

El cultivo de café está en una zona de distribución muy específica, por lo que demanda unas condiciones de cultivo muy puntuales para que el grano pueda prosperar y para que el producto que se obtenga sea de calidad.

 

 

Países que destacan por la producción de café

En la actualidad hay varios países que destacan por su producción de café como Brasil, Colombia y Vietnam.

En Centroamérica hay una gran producción de grano de manera constante y durante todo el año, al igual que en Perú y en países de África donde la producción actual es bastante importante.

Suiza, Alemania y Estados Unidos aparecen dentro del mapa de producción, pero es necesario aclarar que si bien no son productores, sí son grandes importadores de café. Al hacer una maquila del material importado, se convierten automáticamente en exportadores de ese material ya procesado, logrando así generar empleo y tener presencia en cada vez más países del mundo.

 

 

¿Cuál es el futuro del cultivo del café?

De acuerdo con Luisa Duque, el futuro del café será bastante interesante debido al cambio climático, por lo que es muy probable que exista una redistribución de las áreas de siembra dentro del mismo cinturón del café que mencionamos anteriormente.

De esta manera es posible que se pueda producir café en las zonas altas del trópico, donde actualmente no hay cultivos de café, debido a los cambios de temperatura que serían favorables a más altura.

Incluso, conforme a lo expresado por algunos expertos, hay altas probabilidades de producir café fuera de este cinturón, ya que el cambio climático permitirá ampliar el espectro en lo que respecta a fronteras de producción en el cultivo de café.

Otro aspecto interesante es la posibilidad de desarrollar nuevas variedades que permitan tener una mayor tolerancia al cambio climático, pero también una tolerancia mayor a enfermedades y a plagas que puedan ir apareciendo debido a estos mismos cambios que se están presentando.

Algo que sin duda será clave en el cultivo de café es promover un manejo más adecuado del suelo, ya que en muchas zonas de cultivo se han eliminado los árboles que proveen sombra y que inciden directamente en ellos. La idea es que los agricultores siembren de nuevo estos árboles y que se mantenga en el tiempo, de modo que puedan contar con una alternativa para disminuir los cambios bruscos de temperatura que se están presentando.

Asimismo, debe haber un mejor uso del recurso hídrico en los cultivos, así como contar con empaques más amigables con el medio ambiente con el fin de ofertar un café climáticamente inteligente para que también eso tenga un valor acorde con las exigencias del mercado.

 

 

¿Qué hay sobre la calidad del café?

Para que un café sea excelente, y su calidad se mantenga, es necesario tener y generar las condiciones adecuadas para que cada variedad o especie de café prospere de la mejor manera y el resultado que se obtenga sea el esperado.

Algunos de los aspectos que siempre se deben considerar para procurar obtener un café que sea considerado de calidad son:

• La especie o variedad del café
• Estado de madurez de los granos
• Altitud y latitud en donde está ubicado el cultivo
• Manejo del suelo y del agua

Algo que caracteriza a un buen grano de café es su color, su olor, su tamaño, la humedad y la densidad que tenga, características que van a depender de los factores anteriormente mencionados y que van a cumplir con los requerimientos específicos de cada mercado.

¿Qué se busca con un óptimo secado de café?

El objetivo principal cuando se va a realizar el proceso de secado de café es preservar la calidad del grano y eso solo será posible cuando se logra eliminar el exceso de humedad.

En el caso de quienes se dedican al cultivo de café y que además lo exportan, es necesario recordar que los granos de café deben tener entre 10% a 12% de humedad, por lo que es crucial hacer lo posible para que ese exceso de humedad que pueda tener el grano sea eliminado, garantizando así su calidad. Asimismo, se minimiza el riesgo de tener pérdidas masivas cuando se lleve a cabo la exportación.

 

 

¿Cómo ayudan los secadores solares con cubierta plástica?

Uno de los objetivos de usar secadores solares con cubiertas plásticas para el café es lograr a ese nivel óptimo de humedad que permita, no solo preservar la calidad del grano, sino también mitigar el cambio climático presente sobre todo en las zonas tropicales donde las lluvias son cada vez más frecuentes y en temporadas donde no se esperaban. Si el café se seca al aire libre y sin protección, hay mayor riesgo de re-humedecimiento, el cual se debe evitar a toda costa.

Las cubiertas de plástico para el secado de café han tenido una gran receptividad, sobre todo las carpas solares tipo túnel que se emplean para este tipo de cultivo. La razón es que son fáciles de construir, los materiales se consiguen sin mayor inconveniente y además el mismo caficultor puede hacer la construcción para así adecuar la infraestructura a la condición específica del cultivo.

En la actualidad se pueden construir diferentes estructuras, todas con el mismo objetivo, el secado de café con cubiertas plásticas. Sin embargo, todo va a depender de la cantidad de café que se necesite secar.

Por ejemplo, un pequeño caficultor va a requerir menos espacio para construir una carpa solar tipo túnel o para ubicar una malla para secar café. Por el contrario, si se trata de grandes haciendas con producciones masivas, puede que el secador solar no logre abarcar la demanda, en este caso se necesitaría disponer de varios secadores solares de forma continua y en rotación para cumplir la meta.

El secado solar siempre será crucial, ya que en el mercado actual se le da un valor adicional por ser una alternativa mucho más amigable con el medio ambiente, logrando aprovechar toda la energía solar posible.

Plásticos utilizados para los secadores solares con cubierta

Duque señala que han llevado a cabo diversos ensayos con los materiales que elaboran en el Grupo Armando Alvarez, como el plástico de cubierta de invernadero y la rafia plastificada.

Cabe destacar que las diferencias observadas entre ambos materiales son mínimas, sin embargo, hay que destacar aspectos como la resistencia mecánica del material y la duración que pueden tener en el campo.

“Nuestros plásticos de cubierta tienen un 91% de transmisión de luz global, comparado con la rafia plastificada que tiene un 86.5%. La transmisión de luz difusa es muy similar, ambas sobre el 50% y las termicidades varían entre el 35% y 48% entre los dos materiales”, señala Duque.

Para obtener más información recomendamos leer nuestro artículo sobre cubiertas plásticas de agricultura: evolución, principales desafíos y aplicaciones.

 

(A: Secadores con cubierta plástica, B Secadores con rafia plastificada)

 

A continuación, se muestran los resultados de un estudio realizado en 2017 en Cenicafé, Colombia, en donde se demuestra que no existen grandes diferencias en el secado de café utilizando plástico de invernadero o rafia plastificada.

 

 

¿Qué hay de la radiación y el espectro de luz?

Con respecto a la difusión de los rayos de sol, lo ideal son materiales que realicen un mejor reparto de la luz que pasa a través de las cubiertas plásticas. El objetivo es optimizar y aprovechar al máximo las horas de luz durante el día para así ser más productivos.

Sin embargo, todo va a depender de cómo llegue la radiación solar al cultivo, por ejemplo, mientras mayor sea la difusión solar, habrá mayor reparto de luz al interior. Esto permitirá a los secadores de café que haya un aumento adecuado de la temperatura y que la masa de aire caliente necesaria para el secado de café sea eficiente.

En cambio, cuando se usan materiales con baja difusión habrá un reparto de luz muy pobre y se crearán sombras, por lo que la temperatura no será la misma en todas las áreas del secador de café.

Espesor del plástico y propiedades fundamentales

Generalmente para la zona tropical se recomienda que el espesor del film sea de 150 micras o 6 milésimas de pulgada, pero todo va a depender del clima en cada país, ya que hay regiones donde utilizan films con un espesor de 175 micras o 7 milésimas de pulgada.

En el caso del plástico invernadero y la rafia plastificada, se recomienda emplear 160 gramos por cada metro cuadrado.

Es fundamental revisar la ficha técnica de los materiales que se van a adquirir. Por ejemplo, la parte óptica es clave, ya que para el secado de café se necesita que haya el mayor paso de luz posible y que sea eficiente.

También hay que asegurarse que el material proporcione una cobertura óptima del agua para que no afecte negativamente el proceso de secado. Asimismo, revisar la resistencia al rasgado y al impacto que pueda tener el film, ya que en muchas zonas se pueden presentar nevadas, granizadas, así como lluvias o vientos muy fuertes, por lo que si el material elegido no tiene buenas propiedades mecánicas es probable que se presenten inconvenientes.

 

 

Estructuras recomendadas para el secado de café

De acuerdo con Duque, la carpa solar tipo túnel es la estructura más utilizada y la más recomendada.

Para este tipo de estructura de secado de café es crucial tener en cuenta la altura que debe tener con respecto a quienes trabajarán allí. La idea es que las personas responsables del proceso de secado puedan desplazarse en el interior de la estructura con tranquilidad y que además sea fácil de movilizar cuando así se requiera.

Lo recomendado es que la cama interior donde se pondrán los granos de café esté por lo menos a 90 centímetros del suelo y, a su vez, cuente con otros 90 centímetros por encima de esta cama para garantizar la entrada y buena circulación del aire caliente tan necesario para el secado de café.

“Se recomiendan los pisos de malla plástica en este tipo de estructuras, que permita el paso de aire desde la parte inferior y que con el movimiento de cortinas laterales se pueda garantizar ese movimiento de aire idóneo para garantizar el secado del grano”, señala Luisa Duque.

 

 

Se puede tener un secado de café eficiente tanto con plástico de cubierta como con rafia plastificada, la ventaja de la rafia plastificada es que tendrá una mayor durabilidad en el campo. La rafia puede durar un mínimo de cinco años en el campo, mientras que los plásticos de cubierta pueden durar entre 2 y 3 años.

Los productores de café deben definir qué tipo de cubiertas les funciona mejor al momento de instalar los secadores solares, dependiendo de los requerimientos específicos de sus cultivos.

Para más información, recomendamos leer nuestro artículo sobre las cubiertas de plástico y sus aplicaciones.

Instalación y manejo de los plásticos para secado de café

La rafia plastificada debe fijarse muy bien, sobre todo en la parte de la cumbrera o la parte alta, a fin de que la curva quede bien cubierta y de manera fija para evitar que se mueva o desprenda. Por su parte, los laterales deben quedar cubiertos, pero no de manera fija, para que así puedan moverse, permitiendo la entrada de aire de acuerdo a las necesidades geográficas de cada cultivo.

El manejo de la estructura va a depender de la temperatura de la zona de cultivo, la humedad del grano, la cantidad de lluvia, la incidencia del sol y del viento.

Dependiendo de la zona de cultivo se pueden encontrar secados al aire libre, secados bajo estructura tipo túnel (macro túnel o túnel pequeño), así como sobre camas africanas.

La idea es que, por ejemplo, en las zonas donde llueve cada vez más, quienes utilizan la estructura de camas africanas también puedan adecuarlas empleando plásticos que eviten el re-humedecimiento del grano y pérdidas masivas del material.

 

 

¿Cómo optimizar el uso del secador solar?

• Buscar sitios con sol durante el día.
• Garantizar la buena circulación de aire, ya que si se hace en sitios cerrados no se verá la eficiencia ni de la estructura ni del secado.
• Procurar que el agua no se estanque. De ahí la importancia de usar la malla plástica porque si se pone a secar el café y no se elimina el exceso de agua se puede comprometer la integridad de los granos.
• Evitar sitios de construcción con olores fuertes alrededor (depósitos de basura, criadero de animales, aseos, entre otros), ya que el grano de café absorbe cualquier olor que esté cerca y cuando se esté secando los granos lo harán con esos olores, perdiendo así su calidad.
• Es muy importante saber elegir el lugar donde se pondrán los secadores de café, no importa si se trata de una pendiente, ya que las estructuras se pueden adecuar muy bien a casi cualquier terreno, pero sí es necesario evitar a toda costa que haya olores penetrantes que desfavorezcan el secado de café.
• La capa de café a secar debe tener un máximo de 3cm, preferiblemente 2,5cm para que sea óptima. Es muy importante remover el café, unas tres veces al día, para evitar una acumulación de café húmeda. Para esto se pueden usar rastrillos para mantener los granos en movimiento y aireados, sin tener que ingresar al secador. Al hacer esto, se gana un 25% en el secado de los granos.
• Tener buen acceso a la construcción, ya que, si se ubica en una zona muy alejada o con obstáculos para ingresar, puede que las labores se dificulten y sean engorrosas de realizar.

Para que un secado de café sea calificado como óptimo es fundamental una iluminación adecuada, buena temperatura y humedad y que el intercambio de aire sea el idóneo.  

 

 

¿Por qué es tan importante el intercambio de aire en el secado de café?

Porque el caficultor debe saber muy bien en qué punto está el grano para hacer los movimientos de cortina. Una vez que se cosechó el grano y se hizo el despulpe, hay que poner a secar el grano, cada uno a su tiempo, ya que generalmente se tienen días de cosecha diferentes.

La idea es que dentro de los secadores solares se haga una división de esa estructura, de las camas de secado, y se vayan identificando los días en los que se va colocando el café a secar. De esta manera, es más fácil saber en qué momento se debe remover, qué porcentaje de humedad se va obteniendo y el peso que va alcanzando, para así determinar qué porcentaje de humedad va logrando hasta llegar al óptimo (10% o 12%).

Dependiendo de la zona, se harán los movimientos de cortinas – en lo posible entre las 10 de la mañana a dos de la tarde – cuando generalmente hay mayor acumulación de temperatura en la zona tropical.

La apertura de las cortinas laterales va a depender de la humedad y de la temperatura. Al comenzar el secado de café es recomendable que las cortinas estén abiertas al 50% y a medida que se va secando el café ir disminuyendo gradualmente la entrada de aire en un 30% y luego un 20%. Al final del proceso, conviene tener estas cortinas laterales casi cerradas para que la temperatura aumente más en el interior y esa masa de calor termine de llevar al café hasta el punto óptimo donde el grano alcance la humedad adecuada para empacarlo y almacenarlo.

¿Cuál es el tiempo de secado real?

El tiempo de secado va a depender de la zona en donde se encuentre ubicado el cultivo y los secadores de café. En condiciones generales se pueden decir que el secado de café puede hacerse entre 6 y 9 días. Si se emplean las estructuras tipo túnel el promedio en esta zona tropical sería de una semana.

¿Se han utilizado estos sistemas de secado y plásticos en el secado de otras especies vegetales?

Sí, algunos agricultores lo han empleado para secar cacao con buenos resultados y también para secar vegetales. En este caso ya cambiaría un poco la manera como se realiza el secado, ya sea utilizando bandejas metálicas en lugar de mallas plásticas.

En el caso de la estructura es posible que sea necesario hacerla más compacta para que el aumento de la temperatura sea más rápido y donde el manejo de las cortinas sea distinto dependiendo de las necesidades de ese producto en específico.

Sobre otras opciones como cubiertas para los secadores de café…

Existen otras opciones como las láminas de policarbonato, las láminas de PVC o incluso el cristal, pero su coste implicaría una gran inversión.

Los films plásticos que hemos destacado y el tipo de estructura comentada han demostrado optimizar el proceso de secado de café, siendo más asequibles y más fáciles de construir.

Los caficultores que usan cristal, por ejemplo, necesitan estructuras mucho más fuertes y resistentes. Este tipo de construcción requiere una inversión mucho más elevada que pocos caficultores pueden asumir en la actualidad.

Material adicional que te recomendamos:

• Webinar sobre cubiertas de polietileno y aplicaciones específicas en invernaderos
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• Caso de éxito de cultivo de fresas bajo cubiertas
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