Cultivos hidropónicos: en qué consiste, ventajas y desventajas

La agricultura contempla una gran variedad de opciones para aprovechar de manera óptima los recursos disponibles y, además, para aprender a utilizar las bondades del clima y las propiedades del suelo propias de cada región. Una de estas variedades es la que se conoce como hidroponía. En las próximas líneas intentaremos explicar con más detalle todo lo referente a esta alternativa agrícola y los cultivos hidropónicos.

La hidroponía tiene que ver con el cultivo de plantas sin tener que usar tierra. En otras palabras, es todo un sistema de producción a través del cual se cultivan plantas en un espacio artificial cuando no se dispone de un terreno natural. Pero ¿qué pasa con los nutrientes de la tierra? En este caso, se emplean minerales disueltos en el agua que se utilizará para regar los cultivos y que se irán administrando cada cierto tiempo a las plantas.

En la actualidad son muchos los agricultores que se están inclinando por impulsar los cultivos hidropónicos, sobre todo quienes están en zonas donde la práctica agrícola, como se le conoce desde sus inicios, no es viable.

Es una alternativa muy eficiente que a corto y largo plazo puede resultar realmente sostenible, una vez que se implementan las medidas necesarias para su correcto funcionamiento.

Es una opción ideal para el cuidado de plantas, por lo que una de sus principales características es que funciona muy bien en las grandes ciudades, ya que permite aprovechar hasta el mínimo espacio para cultivar plantas. De hecho, existen cultivos hidropónicos que se han implementado en estructuras verticales como, por ejemplo, paredes de edificios, con muy buenos resultados.

Para los agricultores es importante conocer a profundidad cuáles son los pros y contras de cada una de las alternativas agrícolas cuando se busca impulsar proyectos agrícolas exitosos, es por eso que a continuación mencionamos algunas de las principales ventajas y desventajas de la hidroponía.

Ventajas de cultivos hidropónicos:

• Las condiciones ambientales adversas no son un problema

Cuando hay condiciones climáticas severas o restricciones de agua y suelo, la hidroponía surge como la opción idónea. Hay regiones del planeta donde, por más que se quiera, las condiciones del suelo no están dadas para sembrar y, por consiguiente, es usual que exista escasez de alimentos de origen vegetal.

La hidroponía resulta adecuada en regiones de condiciones climáticas adversas porque, además de aprovechar el agua mediante sistemas de riego cerrados, se vale del uso de sustratos o preparados minerales que hacen la función del terreno sin que exista físicamente.

• Se obtienen productos de mejor calidad

Es probable que aún haya agricultores que piensen que es casi imposible obtener excelentes productos si no se tiene un buen terreno. Lo cierto es que la hidroponía ofrece una de las mejores alternativas para controlar muchos de los factores que inciden directamente en el desarrollo de los cultivos como la concentración de nutrientes y el pH, además, al combinarla con estructuras plásticas y de protección, se logra maximizar el potencial de los cultivos hidropónicos.

• Es versátil y aumenta el rendimiento de la superficie utilizada

Puede modificarse y adaptarse a distintos proyectos, según se necesite, siempre y cuando se tengan presentes los aspectos socioeconómicos y medioambientales propios de las zonas donde se aplicará, ya que a partir de allí se determinará el tipo de tecnología y las herramientas a utilizar.

Asimismo, ayuda a obtener mayores rendimientos por unidad de superficie en comparación con cultivos en campo abierto, cuando se atiende de manera adecuada.

Desventajas de la hidroponía

• Inversión de capital

Es el principal aspecto a considerar, ya que para instalar un sistema hidropónico se requiere un desembolso importante de dinero para adquirir filtros, bombas, tuberías, llaves de paso, sustratos, contenedores, cisternas, entre otras cosas. Sin embargo, al hacerlo de manera correcta se puede recuperar la inversión.

• Cultivos más delicados y plantas más dependientes

Al no poseer un terreno que amortigüe los cultivos, por ejemplo, al presentarse cambios bruscos en el clima, las plantas pueden llegar a competir por el agua, luz o nutrientes ocasionándoles estrés. Todo esto puede hacerlas más susceptibles al más mínimo cambio, esto implica ser más cuidadosos y estar atentos a su desarrollo para evitar que esas alteraciones sean perjudiciales.

• Necesidad de otros mecanismos para ser exitosa

Es un aspecto que suele pasarse por alto, ya que, si bien es un sistema que ayuda a mejorar el desarrollo y rendimiento de los cultivos, se debe tener claro que por sí sola no funcionará y debe apoyarse de otros mecanismos tecnológicos y humanos para prosperar.

• Mayor dedicación del agricultor

Contrario a lo que muchos piensan, con la hidroponía los productores agrícolas deben estar más pendientes de los detalles y dedicarle más tiempo a monitorizar que todo esté resultando como se espera. Los cambios se pueden presentar en cualquier momento por lo que las revisiones deben ser diarias.

Importancia del control de la temperatura

Acá se debe tomar en cuenta el tipo de estación en la que se encuentren los cultivos hidropónicos, esto como una manera de identificar cuáles son las condiciones climáticas que serán determinantes para que se desarrollen de una manera óptima o no.

Es muy importante saber elegir la estructura correcta para la ubicación ideal, también saber qué herramientas utilizar para sacar el mayor provecho de estos cultivos sin que la estación sea un inconveniente.

Función de los plásticos agrícolas para los cultivos hidropónicos

Una de las mejores alternativas es utilizar estructuras con plásticos diseñados especialmente para responder a cada necesidad. Según información contenida en el sitio web African Farming la elección del tipo de infraestructura que se utilizará para los cultivos de hortalizas dependerá estrictamente del factor climático, por lo que en áreas que no presentan heladas, los productores agrícolas podrán cultivar vegetales durante todo el año valiéndose de estructuras de redes de sombra, mientras que en áreas donde las heladas son frecuentes, será necesario utilizar túneles para mantener a salvo sus cultivos de las bajas temperaturas.

Una de las ventajas de usar estructuras cubiertas con este tipo de materiales plásticos es que se logra regular mejor la temperatura, a diferencia de las estructuras de malla de sombra.

Uno de los materiales recomendados para aplicaciones en cultivos hidropónicos es la lámina bicolor (negra y blanca) de Sotrafa fabricada en base a PEBD y PELBD (lineal) en coextrusión multicapa, con espesores a partir de 100 micras (400 galgas), que tiene excelentes propiedades mecánicas.

La parte blanca de este film -especialmente diseñado para cultivos hidropónicos- contribuye con la precocidad de las cosechas al reflejar las radiaciones solares y aportar un extra de luz. Evita que se produzcan quemaduras al calentarse menor que una película negra. Repele algunos insectos y limita el crecimiento de algas y malas hierbas en los canales de circulación, evitando la degradación de los nutrientes.